Habemus papam… e ora habemus anche la sua genealogia completa! Viaggio alla scoperta delle origini italiane del nuovo Papa, tra cognomi cambiati, amori fuori-legge e misteri finalmente risolti
Dal momento in cui Robert Francis Prevost si è affacciato alla loggia delle benedizioni in San Pietro con il nome di Leone XIV – 267° pontefice della chiesa cattolica – i genealogisti di tutti il mondo si sono immediatamente lanciati alla ricerca delle sue origini.
Da buon statunitense anche papa Leone ha origini composite, frutto del melting-pot americano: si tratta di origini francesi e spagnole, come ricordato dall’allora cardinale Prevost in alcune interviste televisive, ma non solo. Vengono infatti alla luce delle presunte origini italiane del nuovo papa, proprio nel ramo patrilineare, quello del cognome. Suo nonno paterno infatti sembra essere italiano, ma le prime ricerche sulle sue vere origini si sono dovute arrendere di fronte ad un muro di mistero apparentemente impenetrabile. Sino ad oggi almeno.
Il mistero delle origini italiane
Robert Francis Prevost nasce a Chicago, nell’Illinois, il 14 settembre 1955 da Louis Marius Prevost e Mildred Martínez, di origini spagnole. Robert ha due fratelli maggiori: Louis Martin e John Joseph.
Il papà del pontefice, Louis Marius Prevost era nato il 18 luglio 1920 a Chicago, da John Prevost e Suzanne Fabre. Un fratello chiamato John (Jean) Centi Prevost era nato nel 1917 nello stato di New York. Nell’atto di nascita del 1917 il luogo di nascita di entrambi i genitori John e Suzanne è indicato come Francia: in effetti sappiamo con certezza che Suzanne, nonna paterna di Leone, è francese.
Ma quali sono le origini del nonno paterno John? Intervistati più volte al riguardo, il papa e i suoi fratelli hanno parlato esclusivamente di origini francesi di loro padre Louis e spagnole della madre Mildred. Ma come sa bene chiunque si occupi di genealogia ciò che crediamo di sapere sui nostri avi non sempre corrisponde a verità!
Pian piano iniziano ad emergere indizi circa le origini italiane del nonno del Papa. Il censimento statunitense redatto nel 1950 indica infatti che John Prevost è nato in Italia, e il suo atto di morte del 1960 riporta il luogo e data di nascita: Italia, 24 giugno 1876.
Ma allora se il nonno del papa è nato in Italia quali sono le sue origini? Iniziano a rincorrersi le prime voci: forse a causa della diffusione del cognome Prevosto si pensa che John possa avere origini piemontesi. Viene individuato un Giovanni Prevosto nato il 24 giugno 1877 a Settimo Rottaro che potrebbe essere il candidato ideale, peccato che questo bambino sia morto nel 1878! In quei giorni tutti i giornali (compresi La Repubblica, La Stampa, il Corriere della Sera) e il TGR Piemonte si scatenano alla ricerca di notizie. Sebbene i giornalisti adoperino il condizionale nei loro articoli e provino a confermare le notizie negli archivi, si crea comunque un corto circuito estremamente interessante: i giornali basano i loro articoli sui “si dice” più o meno autorevoi trovati on-line (le fonti diventano generici alberi genealogici pubblicati da utenti sui siti di genealogia), e on-line si citano i giornali come fonti autorevoli. Una baraonda senza alcun fondamento!
Ma la genealogia non si fa con i si dice che, con gli alberi postati online ecc. Servono prove certe, storicamente documentate (le famose fonti primarie), e il caso delle origini del nonno del papa ci dimostra che non sempre le ricerche genealogiche sono semplici. Infatti di questo John Prevost (presunto Giovanni Prevosto) non si trova traccia alcuna: né matrimonio, né arrivo negli USA, né censimenti precedenti al 1950…nulla, sino ad oggi!
Un’incredibile scoperta
Premessa doverosa: quello che sto per scrivere non è frutto delle mie ricerche. Anche io come tanti mi sono arreso di fronte al muro che sembrava insormontabile circa le origini del nonno del papa. Per fortuna altri non si sono arresi e hanno con fatica e dedizione dipanato il mistero. Quindi i miei complimenti ai genealogisti del Genealogy Discord Server e a quelli del Centre de genealogie per aver trovato le piste da seguire per dipanare il mistero, e al portale francese Geneanet per aver pubblicato queste sensazionali scoperte! Diamo a Cesare quel che è di Cesare: a questo indirizzo trovate l’articolo in francese pubblicato su Geneanet, mentre One man, two identities è la ricerca super-dettagliata frutto del lavoro collaborativo dei genealogisti del Genealogy Discord Server. Quindi una volta finita questa lettura vi invito a consultare entrambi i link, dove potrete approfondire questa ricerca e dare il giusto credito a chi ha permesso di portarla a termine.
Riavvolgiamo il nastro: cosa sapevamo sino a qualche giorno fa circa il nonno paterno del papa? John Prevost, nato in Italia il 24 giugno del 1876, residente negli Stati Uniti da anni, in relazione con Suzanne Fabre (o Fontaine, c’è un mistero anche sul cognome di lei) da cui ha il primo figlio John Centi nato nello stato di New York nel 1917 e un secondo figlio Louis Marius – il padre del papa – nato a Chicago nel 1920. Dal 1920 sino alla sua morte nel 1960 nonno John vive a Chicago dove insegna lingue romanze. Al di là di queste informazioni buio totale su tutto ciò che riguarda John Prevost prima del 1917.
Il primo colpo al muro di incertezze lo danno i genealogisti del Genealogy Discord Server che trovano una pista interessante in un numero del Chicago Tribune datato 6 maggio 1934. Si tratta di un annuncio pubblicitario relativo a dei corsi di lingue straniere proposti da un tale Riggitano-Prevost. Un professore di lingue a Chicago di nome Prevost: la pista è solida, ma cosa vuol dire quel Riggitano?
La risposta definitiva arriva grazie alla scoperta dei genealogisti del Centre de Généalogie. La chiave utile a risolvere il mistero circa le origini di John Prevost è da cercare in un documento del 1940. Il mondo è in guerra e il governo federale degli Stati Uniti emana l’Alien Registration Act, una legge secondo cui tutti i residenti negli USA senza cittadinanza americana devono essere identificati e registrati. Tra questi anche John R. Prevost, ovvero John Riggitano Prevost, che dichiara di essere arrivato negli USA con il nome di Salvatore Giovanni Riggitano Alioto. Bingo! Grazie a questo prezioso documento scopriamo che il nonno del papa è nato il 24 giugno 1876 a Milazzo, in provincia di Messina.
Ecco l’atto di nascita del nonno paterno di papa Leone: Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano, nato a Milazzo il 24 giugno 1876 nella casa in via Ottaviana (oggi corso Umberto I), figlio di Santi Riggitano, usciere di 50 anni, e Maria Alioto, di 42 anni. I suoi genitori, entrambi di Milazzo, si erano sposati nel lontano 1853 e Salvatore Giovanni era l’ultimo di una lunga serie di figli.
Perchè Prevost e non Riggitano?
Grazie alle scoperte dei genealogisti sappiamo con certezza che il nonno del papa era Salvatore Giovanni Riggitano, nato a Milazzo in provincia di Messina nel 1876. E’ probabile che sin da bambino fosse stato chiamato col secondo nome Giovanni (era nato il 24 giugno, giorno di San Giovanni), e quindi diventa John una volta arrivato negli USA. Ma perchè il cognome con cui viene conosciuto il nonno paterno del papa è Prevost e non Riggitano? Da dove deriva questo cognome?
La soluzione, tanto semplice quanto incredibile, ce la suggerisce nuovamente Geneanet sulla base delle ricerche svolte dai genealogisti del Genealogy Discord Server e del Centre de Généalogie. John Riggitano e Suzanne Fontaine, nonni paterni del papa, mentono parzialmente sulle loro identità (ad esempio quando dichiarano le nascite dei figli come Jean Prevost e Suzanne Fabre) poichè non vogliono essere identificati con i loro nomi: i due infatti non erano sposati, e John aveva già un’altra moglie. Questa situazione complicata aveva già creato loro non pochi problemi!
Andiamo con ordine: Salvatore Giovanni Riggitano, meglio noto come John Riggitano arriva negli USA nel 1903 e raggiunge sua sorella Rosa Riggitano (sposata a tale Vincent Cento) a Quincy, nello stato dell’Illinois. Lì John inizia ad insegnare lingue romanze nelle scuole e nei conservatori, con grande successo visto che nel 1908 lo ritroviamo con tanto di foto in un annuncio pubblicitario per offire lezioni a Keokuk, in Iowa (non lontano da Quincy).
Il 14 aprile 1914 a Chicago John Riggitano sposa Daisy Hughes, ma nel marzo 1917 scoppia lo scandalo sui giornali e non solo: Daisy fa arrestare la giovane Suzanne Fontaine accusando lei e suo marito John di avere una relazione d’amore clandestina! All’epoca non si andava tanto leggeri sull’adulterio, nemmeno nei moderni Stati Uniti. Da una prima lettura degli articoli apparsi sul Quincy Daily Herald non è chiaro cosa avviene: si parla di un processo e del possibile arresto di John, ma senza ulteriori dettagli. Interessante sottolineare invece un accenno al passato di John, evidentemente personaggio conosciuto a Quincy nel suo ruolo di insegnante: il nonno del papa aveva avuto un’educazione classica e doveva diventare sacerdote ma non potè prendere i voti. Dove non potè il nonno riuscì, con successo, il nipote!
Suzanne Fontaine si professa innocente ma appena può lascia Quincy e nel luglio di quello stesso 1917 partorisce il primogenito Jean (John) Centi Prevost a Lackawanna, nello stato di New York. Notate come il secondo nome Centi è la trascrizione fonetica di Santi, nome del padre di Giovanni Riggitano. In questo documento il padre del bambino viene chiamato Jean Prevost, “istruttore” nato in Francia e residente a New York. Pochi dubbi che sotto queste mentite spoglie si nasconda il nostro John Riggitano, che da questo momento assume il cognome Prevost.
Ma da dove deriva questo cognome? Perchè proprio Prevost? Probabilmente Suzanne e John scelgono per i loro figli il cognome della madre di lei (la francese Jeanne Eugenie Prévost), e possiamo ipotizzare che John assuma questa identità simil-francese (ricordiamo che John era insegnate di lingua francese), identità che prende nel corso degli anni il sopravvento rispetto a Giovanni Riggitano (cognome di cui comunque c’è ancora traccia anche negli anni Trenta, come visto in precedenza con l’annuncio del giornale dove appare come Riggitano Prevost).
Alla fine di questa entusiasmante ricerca genealogica capiamo anche perchè papa Leone e i suoi fratelli non hanno avuto conoscenza, sino ad oggi, delle origini italiane di loro nonno paterno. E’ plausibile che non fossero minimamente a conoscenza della storia travagliata che riguardava i loro nonni. Magari il papà e lo zio del pontefice sapevano qualcosa, ma non mi stupirebbe se anche loro fossero stati ignari dell’intero quadro riguardante i loro genitori.
Spesso nelle nostre famiglie alcune storie dolorose rimangono non dette, dimenticate, lasciate all’oblio. Ma il compito della ricerca genealogica è anche questo, riportare a galla queste storie, restituire luce sulle proprie origini per chi vuole scoprirle. Non so se il riemergere di questa storia possa fare piacere al papa e ai suoi fratelli, in fondo non lo hanno chiesto e purtroppo – da quando Robert Francis Prevost è diventato Leone XIV – non possono esercitare a pieno il loro diritto alla privacy. Mi auguro però che per loro sia bello ed emozionante scoprire le loro origini italiane e le storie stra-ordinarie dei loro antenati.
Fonti:
– Come spiegato l’articolo si basa sulle scoperte realizzate dai genealogisti del Genealogy Discord Server, pubblicate a questo indirizzo https://www.discordgenealogy.com/research-findings e del Centre de Généalogie, pubblicate sul portale Geneanet a questo indirizzo https://www.geneanet.org/blog/post/2025/05/leon-xiv-un-nouveau-pape-qui-nest-pas-francais-mais-presque (qui l’articolo di Geneanet in italiano)
– Segnalo anche l’albero genealogico della famiglia Prevost/Riggitano presente su Geneanet con numerose immagini dei documenti storici rinvenuti https://gw.geneanet.org/gntstarxivleon?lang=en&n=riggitano+prevost&nz=prevost&oc=0&p=salvatore+giovanni+gaetano&pz=robert+francis&type=fiche
Anche tu vorresti ricostruire la storia della tua famiglia? Scopri come:
Segui Storie di famiglia anche su facebook e instagram
Se questa storia ti è piaciuta non esitare a condividerla sui social, cliccando sui simboli di facebook o twitter qui giù 🙂
Allora aveva ragione qualcuno a dire che la Sicilia è al centro del mondo e senza di ella nulla si spiega ….o che sia la chiave di tutto ( Goethe)
Non ci posso credere! Hanno perfino detto che il nonno era di Settimo Rottaro, in Piemonte. È molto più probabile che Jean Lanti Prevost e Susane Fabre fossero cattolici, che abbiano vissuto un matrimonio legittimo, che fossero francofoni con origini in Louisiana, proprio come la madre di lui, e che si siano dichiarati italiani a causa del razzismo negli Stati Uniti. Basta con questo whitewashing sul papa! È nato da un matrimonio cattolico legittimo, suo padre è nato da un’unione cattolica legittima, solo che erano della Louisiana. Prevost è cognome francese, un italiano che si spaccia per francese? Ma davvero?
Ma hai letto l’articolo prima di commentare?
Signor Prevost capisco il suo rammarico per non poter annoverare un Papa tra i suoi omonimi ma la ricerca genealogica è completa e concordante, per di più arricchita da articoli di giornale dell’epoca che spiegano i fatti che spinsero il nonno a nascondersi dietro un cognome falso….le chiacchiere stanno a zero.
Il vero cognome del Papa è Giarratano da Milazzo.
Il settimanale OGGI invece riporta che il Papa è di origine piemontese e lo documenta come da allegato stralcio.- Io penso che sia vero perchè riporta dei dati di fatto concreti: Non riesco ad allegare lo stralcio, ma se mi date una email ve lo mando, altrimenti guardatelo in edicola su OGGI e pare tutto bel documentato.-
La ricerca svolta in questi giorni e qui documentata è inconfutabile. Capisco che possa essere complessa da valutare per un non addetto ai lavori, quindi sarò ben lieto di rispondere a qualunque dubbio o domanda specifica se vuole, chieda pure